Οι μαχητές του ISIS βρίσκονται σε απομακρυσμένες περιοχές, και αδρανείς θύλακες περιμένουν εντολές για επίθεση. Οι προσεχείς μήνες θα μπορούσαν να καθορίσουν αν το Ισλαμικό Κράτος είναι θανάσιμα ανάπηρο ή έτοιμο για επάνοδο.
Οδοιπορικό της Washington Post
Σε σπηλιές χωμένες σε απόκρημνους βράχους και σήραγγες σκαμμένες βαθιά κάτω από την έρημο, τα απομεινάρια ενός ηττημένου στρατού συγκεντρώνονται για αυτό που ελπίζουν ότι θα είναι το επόμενο κεφάλαιο στη μάχη τους για ένα Ισλαμικό Κράτος.
Εκατοντάδες και ίσως χιλιάδες μαχητές του, έχουν βρει την άκρη τους, τους τελευταίους μήνες σε μια έκταση με αραιοκατοικημένες περιοχές που εκτείνονται στα επίμαχα σύνορα μεταξύ της περιοχής του Κουρδιστάν και του υπόλοιπου Ιράκ, σύμφωνα με Αμερικανούς και Κούρδους αξιωματούχους.
Εκτός ορίων για τις κουρδικές και ιρακινές δυνάμεις ασφαλείας λόγω ιστορικών διαφωνιών σχετικά με το ποιος θα πρέπει να την ελέγχει, αυτή η περιοχή με τις στριφογυριστές κοιλάδες ποταμών πυκνής βλάστησης, έχει προσελκύσει τη μεγαλύτερη γνωστή συγκέντρωση μαχητών του Ισλαμικού Κράτους, από τότε που έχασαν τον έλεγχο και του τελευταίου χωριού, του άλλοτε τεράστιου Χαλιφάτου στην Ανατολική Συρία, τον Μάρτιο.
Τις τελευταίες εβδομάδες, έχουν εντείνει τις επιθέσεις τους, εστιάζοντας τες σε μια περιοχή του βορειοανατολικού Ιράκ στην επαρχία Diyala κοντά στα σύνορα με το Ιράν, στήνοντας ενέδρες τη νύχτα και πυροβολώντας με ολμοβόλα. Χόρτα ψηλότερα από τους άνδρες παρέχουν κάλυψη για ελεύθερους σκοπευτές που «τρυπώνουν» σε σημεία ελέγχου και φυλάκια. Η αμέλεια της κυβέρνησης και τα μακροχρόνια παράπονα ευνοούν τη δημιουργία συμπάθειας σε κάποιο βαθμό μεταξύ των ντόπιων κατοίκων υπέρ του ΙΚ.
«Έχουν καλά στρατιωτικά σχέδια, επιτίθενται όταν δεν το περιμένεις, και συνιστούν πραγματική απειλή για τη ζωή των ανθρώπων», δήλωσε ο Ταγματάρχης Aram Dawwani, διοικητής της κουρδικής στρατιωτικής δύναμης της πεσμεργκά στην περιοχή.
Σε πολλά μέρη της τεράστιας επικράτειας που κάποτε έλεγχε, το Ισλαμικό Κράτος παλεύει να επιβεβαιώσει την παρουσία του σε ένα σκηνικό που δεν είναι πλέον τόσο φιλόξενο όσο ήταν κάποτε. Στρατιωτικοί μαχητές που δραπέτευσαν από το πεδίο της μάχης συγκεντρώνονται σε ακυβέρνητους τόπους, όπως η έρημος γη μεταξύ των περιοχών που ελέγχονται από τις κουρδικές και τις ιρακινές δυνάμεις. Άλλοι, παραμένουν ακόμα περισσότερο στη αφάνεια, σχηματίζοντας ομάδες εν υπνώσει, σε πόλεις όπως η Ράκα στη Συρία, περιμένοντας το τηλεφώνημα που θα τους διατάξει να επιτεθούν.
Πρόσφατες επισκέψεις στην πρώην πρωτεύουσα του Ισλαμικού Κράτους, στη Ράκα και την αμφισβητούμενη συνοριακή πόλη Κουλατζό, αποκάλυψαν τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι μαχητές, καθώς και την επανεμφάνιση της απειλής που θέτουν.
Μέχρι στιγμής, αυτό είναι λιγότερο μια αναβίωση και περισσότερο ένας αγώνας για επιβίωση μετά από τη μεγάλη ήττα που προκλήθηκε στο τελευταίο κατάλοιπο του εδαφικού χαλιφάτο τους, σύμφωνα με τους στρατιωτικούς αξιωματούχους των ΗΠΑ.
Το Ισλαμικό Κράτος παραμένει πολύ μακριά από την ικανότητα να ανακτήσει την περιοχή, δήλωσε ο ταξίαρχος William H. Seely III, ο οποίος διοικεί τις συμμαχικές δυνάμεις υπό την ηγεσία των Η.Π.Α. στο Ιράκ. «Αυτοί είναι άνθρωποι που κρύβονται. Βγαίνουν μόνο τη νύχτα για να παρενοχλούν και να ρίχνουν καμιά σφαίρα», είπε. «Δεν μπορείς να κάνεις επανάσταση ή να δημιουργήσεις το δικό σου Χαλιφάτο, αν αυτό είναι το μόνο που κάνεις.»
Τα τελευταία δύο χρόνια, δεκάδες χιλιάδες μαχητές του ΙΚ σκοτώθηκαν και η ηγεσία τους αποδεκατίστηκε. Ο αυτοαποκαλούμενοι «χαλίφης» τους, ο Abu Bakr al-Baghdadi, έπεσε νεκρός, όταν ανατινάχθηκε από τη ζώνη αυτοκτονίας που φορούσε, κατά τη διάρκεια μιας αμερικανικής εφόδου στο κρησφύγετό του τον Οκτώβριο. Περίπου 30.000 ύποπτοι για δράση στο ΙΚ βρίσκονται στη φυλακή στο Ιράκ και τη Συρία, και δεκάδες χιλιάδες σύζυγοι και παιδιά κρατούνται σε ζοφερά στρατόπεδα, σύμφωνα με αξιωματούχους των Κούρδων, των Ιρακινών και των Ηνωμένων Εθνών.
Η οργάνωση αγωνίζεται για να εδραιωθεί εκ νέου στα πρώην οχυρά της, όπως στη Ράκα και τη Μοσούλη στο Ιράκ, όπου οι επιθέσεις του Ισλαμικού Κράτους είναι πλέον σπάνιες. Οι μνήμες της βάρβαρης κυριαρχίας του και η φρίκη των αεροπορικών επιθέσεων που έγιναν αποτρέπουν κάθε επιθυμία για επιστροφή του, σύμφωνα με τον Rasha al-Aqeedi, τον εκδότη του Irfaa Sawtak, ενός ιρακινού ενημερωτικού δελτίου.
Από τότε που οι αμερικανικές δυνάμεις άρχισαν να αντιμετωπίζουν το Χαλιφάτο πριν από περισσότερα από τέσσερα χρόνια, ο αριθμός των επιθέσεων που διεξήχθησαν από το Ισλαμικό Κράτος στο Ιράκ και τη Συρία έχει μειωθεί, μεταξύ 30 και 40% ετησίως από το 2016 στο Ιράκ, σύμφωνα με τον συνασπισμό που ηγείται η Αμερική.
Αλλά οι μαχητές έχουν ήδη αποδειχθεί ικανοί να διεισδύουν σε μη διοικούμενους χώρους, όπως το χάσμα μεταξύ των γραμμών του κουρδικού και του ιρακινού στρατού, δήλωσε ο Ταγματάρχης Johnny Walker, εκπρόσωπος των δυνάμεων Eιδικών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ που διεξάγουν τις περισσότερες επιχειρήσεις εναντίον του Ισλαμικού Κράτους. «Αν και το Daesh βρίσκεται σε πραγματικά μειονεκτική θέση, ο εντοπισμός του ενόσω κρύβεται στο πολύπλοκο φυσικό έδαφος συνιστά ένα εξίσου πολύπλοκο έργο που απαιτεί σημαντικούς πόρους», ανέφερε, χρησιμοποιώντας το αραβικό ακρωνύμιο για το Ισλαμικό Κράτος.
Το Ισλαμικό Κράτος φαίνεται επίσης να αποκτά δυναμική στην ανατολική επαρχία Deir Al-Zour της Συρίας, όπου η οργάνωση έκανε την τελευταία της εμφάνιση το Μάρτιο και όπου οι φυλετικές και εθνοτικές αντιπαλότητες λειτουργούν ευνοϊκά για τους μαχητές του. Οι δολοφονίες έχουν αυξηθεί τις τελευταίες εβδομάδες, εν μέρει επειδή ο στρατός των Δημοκρατικών Δυνάμεων, σύμμαχος των ΗΠΑ, έβγαλαν μαχητές από την περιοχή για να αντιμετωπίσουν τα τουρκικά στρατεύματα στον βορρά, σύμφωνα με υπάλληλο μιας αμερικανικής ΜΚΟ στην επαρχία, ο οποίος έδωσε συνέντευξη κατά τη διάρκεια πρόσφατου ταξιδιού στην περιοχή και ζήτησε να μην κατονομαστεί για λόγους ασφαλείας.
Κατά τη διάρκεια ενός τυπικού συριακού πρωινού, σε μια από τις πόλεις που κυβέρνησε κάποτε το Ισλαμικό Κράτος, περιέγραψε πώς πρέπει να παίρνει τους πίσω δρόμους μέσα από την έρημο για να αποφύγει μια συστάδα πόλεων όπου οι μαχητές εξακολουθούν να διοικούν ακολούθους τους. Η οργάνωση κάνει τώρα μια επίπονη προσπάθεια να επανεξοπλιστεί, είπε.
Μαχητές του Ισλαμικού Κράτους έχουν βρει καταφύγιο στην αχανή, σχεδόν πυκνοκατοικημένη έρημο, γνωστή ως Badia που βρίσκεται στον ποταμό Ευφράτη από όπου αναπτύσσονται αμερικανικά στρατεύματα. Η περιοχή βρίσκεται θεωρητικά υπό τον έλεγχο της συριακής κυβέρνησης, και υπάρχουν ενδείξεις ότι οι μαχητές διοικούν από εκεί, ως ένα βαθμό, τους εν υπνώσει μαχητές της χώρας, λένε οι Κούρδοι αξιωματούχοι της Συρίας.
Προς το παρόν, λιγότεροι άνθρωποι σκοτώνονται στις επιθέσεις του Ισλαμικού Κράτους από ό,τι στις αντικυβερνητικές διαδηλώσεις στο Ιράκ και στις μάχες που πυροδότησε η εισβολή της Τουρκίας στη βορειοανατολική Συρία τον Οκτώβριο.
Ωστόσο, αυτές οι νέες συγκρούσεις καταδεικνύουν τον κίνδυνο που ενέχει η εναπομένουσα παρουσία της οργάνωσης, αναφέρουν αναλυτές και στρατιωτικοί αξιωματούχοι. Το Ισλαμικό Κράτος χρωστούσε την κατάκτηση του εδάφους στην κατάρρευση της κρατικής εξουσίας σε ένα μεγάλο μέρος της Συρίας και την κατάρρευση του ιρακινού στρατού στο Ιράκ. Οποιαδήποτε περαιτέρω επιδείνωση της ασφάλειας στο Ιράκ ή τη Συρία θα δημιουργούσε μια νέα ευκαιρία για τους μαχητές του Ισλαμικού κράτους που κρύβονται.
Οι μαχητές δεν έχουν φύγει και θα μπορούσαν να ξεσηκωθούν, προειδοποιεί ο Ταγματάρχης Eric T. Hill, ο οποίος διοικεί τις Eιδικές Δυνάμεις των ΗΠΑ στο Ιράκ και τη Συρία.
Καταβάλλουν κάθε δυνατή προσπάθεια για να το πράξουν.
Amor Vincit Omnia 